প্রথমার্ধে দাপুটে ফুটবল খেলা পর্তুগিজদের বিরতির পর কোণঠাসা করে রাখে ২০১৮ বিশ্বকাপের রানার্সআপরা। শিরোপা লড়াইয়ে জায়গা পেতে প্রয়োজন একটি পয়েন্টের, প্রথমার্ধে গোল হজম করে ক্রোয়েশিয়ার সেই সম্ভাবনা পড়ে যায় হুমকির মুখে। সেখান থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে, দ্বিতীয়ার্ধে দারুণ ফুটবল খেলে লক্ষ্য পূরণ করল তারা। পর্তুগালের সঙ্গে ড্র করে উয়েফা নেশন্স লিগের কোয়ার্টার-ফাইনালে উঠল জ্লাতকো দালিচের দল।
ঘরের মাঠে সোমবার রাতে গ্রুপ পর্বে শেষ রাউন্ডের ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র করে ক্রোয়েশিয়া। জোয়াও ফেলিক্সের গোলে পিছিয়ে পড়ার পর সমতা টানেন ইয়োশকো ভার্দিওল।
গতবারের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়ার চলতি আসরে পারফরম্যান্স মোটেও আশানুরূপ নয়। তিন দিন আগে স্কটল্যান্ডের মাঠে পরাজিত দলটি এই নিয়ে টানা তিন ম্যাচ জয়শূন্য থেকে গ্রুপ পর্ব শেষ করল। তারপরও এখানে ড্রয়ে দারুণ উচ্ছ্বসিত, ছিটকে পড়ার দুয়ার থেকে যে পরের ধাপে উঠল তারা।
ছয় ম্যাচে দুটি করে জয় ও ড্রয়ে ৮ পয়েন্ট নিয়ে ‘এ’ লিগের ১ নম্বর গ্রুপের রানার্সআপ হলো ক্রোয়েশিয়া। চার জয় ও দুই ড্রয়ে ১৪ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ সেরা পর্তুগাল।
ক্রোয়েশিয়ার এই ড্রয়ে, একই সময়ে শুরু আরেক ম্যাচে পোল্যান্ডকে ২-১ গোলে হারিয়েও শেষ আটে ওঠা হলো না স্কটল্যান্ডের। টানা দুই জয়ের পরও তাই এখন রেলিগেশন প্লে অফ খেলবে দলটি, ৭ পয়েন্ট নিয়ে তিনে আছে তারা।
আর ৪ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের তলানিতে থেকে ‘বি’ লিগে নেমে গেল পোল্যান্ড।
আগের ম্যাচে জোড়া গোল করা ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোকে বিশ্রাম দেওয়ার কথা আগেই জানিয়েছিলেন পর্তুগাল কোচ রবের্তো মার্তিনেস। সেই সঙ্গে ওই ম্যাচে জালের দেখা পাওয়া ব্রুনো ফের্নান্দেস ও পেদ্রো নেতো, মূল গোলরক্ষক দিয়োগো কস্তা, অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার বের্নার্দো সিলভাসহ আরও কয়েকজনকে বাইরে রেখে খেলতে নামে পর্তুগাল।
দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে খেলতে নামলেও শুরু থেকে প্রতিপক্ষের ওপর চাপ তৈরি করে তারা। ৩৩তম মিনিটে ফেলিক্সের দারুণ নৈপুণ্যে এগিয়েও যায় দলটি। ভিতিনিয়ার থ্রু বল প্রথম ছোঁয়ায় নিয়ন্ত্রণে নিয়ে, দ্বিতীয় ছোঁয়ায় বক্সে ঢুকে কোনাকুনি শটে গোলটি করেন চেলসি ফরোয়ার্ড।
পাঁচ মিনিটের মধ্যে সমতায় ফিরতে পারত ক্রোয়াটরা। তবে আন্দ্রেই ক্রামারিচের শট পোস্টে বাধা পেয়ে পিছিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় তারা।
দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরু হতেই চিত্র পাল্টে যায়। ক্রোয়াটদের আক্রমণে কিছুটা কোণঠাসা হয়ে পড়ে পর্তুগাল। ৬৫তম মিনিটে গোলও পেয়ে যায় স্বাগতিকরা। সতীর্থের ক্রস বাইলাইনের কাছে পেয়ে দুরূহ কোণ থেকে শটে সমতা টানেন ম্যানচেস্টার সিটির ডিফেন্ডার ভার্দিওল।
৭৩তম মিনিটে ফের এগিয়ে যেতে পারত পর্তুগাল; তবে নুনো মেন্দেসের শট দারুণ ক্ষীপ্রতায় রুখে দেন গোলরক্ষক। পরের পাঁচ মিনিটে পরপর তিনটি পরিষ্কার সুযোগ পায় ক্রোয়েশিয়া, কিন্তু গোল মেলেনি। ডাবল সেভে লুকা সুচিচ ও আন্তে বুদিমিরের প্রচেষ্টা ঠেকানোর পর ক্রামারিচের শটও রুখে দেন জোসে সা।
যোগ করা সময়ে জয়সূচক গোল প্রায় পেয়েই যাচ্ছিল ক্রোয়েশিয়া; কিন্তু ভাগ্য সহায় হয়নি। বুদিমিরের হেড পোস্টে বাধা পেলে পয়েন্ট ভাগাভাগি করে মাঠ ছাড়ে দুই দল।
